Los fabricantes de automóviles se enfrentarán a una batalla el resto de la década para asegurar el litio necesario para ayudar a impulsar la revolución de los vehículos eléctricos, ya que la demanda amenaza con abrumar a la oferta, advirtió uno de los mayores productores.

El uso de litio en baterías de automóviles eléctricos ha puesto a la materia prima en el centro de una competencia global que ha enfrentado a los fabricantes de automóviles más grandes del mundo entre sí y ha atraído a los gobiernos en una carrera para aumentar y salvaguardar el suministro.

Este año, los fabricantes de automóviles, desde Stellantis hasta BMW, han invertido en nuevas empresas de litio, lo que subraya la presión que enfrenta la industria a medida que una mayor parte del mundo cambia a vehículos eléctricos. La semana pasada, General Motors dijo que pagaría a Livent, otro productor, US$ 200 millones por adelantado para asegurar la materia prima.

Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle, el mayor productor de litio que cotiza en bolsa, dijo que el mercado permanecerá ajustado a pesar de los esfuerzos por desbloquear más metal.

“Es sistémico durante un período de tiempo bastante largo”, dijo Masters sobre el desafío que enfrenta la industria. “Durante siete u ocho años se mantiene bastante ajustado”.

El pronóstico de Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, y que cuenta con Tesla y otros fabricantes de automóviles importantes como clientes, se produce después de que el precio de los compuestos de litio se haya multiplicado por más de ocho desde principios de 2020.

Sorpresivas ganancias de Albemarle demuestran la resilencia del litio ante los temores de recesión

Si bien el precio se ha mantenido cerca del récord de US$ 70.000 por tonelada alcanzado en abril, el uso de litio en baterías le ha permitido escapar de la caída provocada por la recesión que ha afectado a muchos otros productos básicos en los últimos meses.

Albemarle ha elevado su pronóstico de ganancias tres veces este año, espera poder aumentar su producción y convertir el flujo de efectivo en positivo más rápido de lo esperado.

La oferta necesitada 

Sin embargo, algunos bancos y departamentos de estudios son menos optimistas sobre la perspectiva de los precios del litio, y los analistas de Goldman Sachs apuntan a los avances tecnológicos que podrían generar una mayor oferta dentro de un par de años.

Un material clave en las baterías eléctricas junto con el níquel y el cobalto, el litio se puede extraer de la salmuera, la roca dura y la arcilla. Una tecnología por la que algunos están apostando es la extracción directa de litio, una técnica que elimina el metal de la salmuera sin depender de la evaporación.

Pero Eric Norris, presidente de litio en Albemarle, dijo que las esperanzas de una avalancha de oferta sobreestimaron la capacidad de los productores para satisfacer la demanda de los fabricantes de automóviles, que se ha vuelto "más amplia, más profunda y más segura".

“La capacidad de ejecutar proyectos de capital no está muy extendida”, dijo Norris, y agregó que las compañías de litio históricamente han entregado hasta un 25% menos de producción de lo prometido en un año determinado debido a retrasos crónicos y percances técnicos.

Los proyectos de minería de litio suelen tardar entre seis y 19 años desde un estudio de viabilidad inicial hasta la producción real, el más largo de cualquiera de las tecnologías involucradas en baterías eléctricas, según un informe del mes pasado de la Agencia Internacional de Energía.

El mundo necesita otras 60 minas de litio para 2030 para cumplir con todos los planes de descarbonización y vehículos eléctricos de los gobiernos nacionales, dijo la AIE.

La escasez de chips semiconductores ha sido la principal limitación para las empresas automotrices en los últimos 18 meses, pero a medida que intensifican sus ambiciones de vehículos eléctricos, asegurar el litio se está convirtiendo en una preocupación cada vez mayor.

“Hay un serio desafío con la disponibilidad de litio”, dijo Chris Berry, fundador de House Mountain Partners, un asesor de metales para baterías. “Ese número de US$ 70,000 [por tonelada] es pegajoso”.